Red vitezova bolničara Svetog Jovana Jerusalimskog, formiran je početkom 12. veka. Počeo je kao verski red čiji je glavni cilj bio da se brine o dobrobiti ranjenih i bolesnih hodočasnika u Svetoj zemlji. Vojni karakter je dobio 1120-ih i 1130-ih, kada je počeo da zapošljava vitezove koji su kasnije postali bolničari. Nakon što je priznat kao vojno-verski red, zadužen je za odbranu Svete zemlje i učestvovao je u krstaškim ratovima. Nakon pada Jerusalimskog kraljevstva i zauzimanja Akre 1291. godine, bio je primoran da potraži utočište na Kipru.
Želeći da steknu sopstveni domen, vitezovi Svetog Jovana su usmerili pogled na Rodos, koji je tada bio deo Vizantijskog carstva. Na kraju, 1310. godine, nakon više od četiri godine kampanje, preuzeli su kontrolu ne samo nad Rodosom, već i nad nekoliko susednih ostrva.
Članovi reda bili su predstavnici svih glavnih evropskih katoličkih zemalja. Početkom 14. veka, bili su podeljeni na 8 jezika ili govornih grupa , od kojih je svaki odgovarao određenom etnolingvističkom području: Aragon, Kastilja, Provansa, Overnj, Francuska, Italija, Engleska i Sveto rimsko carstvo (Nemačka). Svaki od jezika bio je pod komandom upravnika reda, dok je vrhovni autoritet reda bio Veliki majstor. Primarni jezici bili su latinski i francuski, a svaka od grupa imala je svoje ekskluzivno sedište, poznato kao gostionice. Smeštaj mnogih jezika se i dalje može videti, duž Ulice vitezova, koja vodi do veličanstvene palate Velikog majstora .
Redu vitezova Svetog Jovana pripisuju se zasluge za obnovu i izgradnju približno 30 zamkova. Glavno uporište bio je današnji Stari grad, koji je bio strateški okružen neosvojivim zidinama dugim 4 kilometra, kao i šancem. Tokom svakog većeg napada ili opsade, svakoj od grupa je dodeljen određeni deo za odbranu.
Vitezovi Svetog Jovana odlaze na Malti
Tokom svoje 200-godišnje vladavine na ostrvu, vitezovi su odbili invazije vizantijskog cara Andronika, koji je pokušavao da povrati kontrolu nad ostrvom, kao i berberskih pirata i uspon osmanskih snaga. Na kraju, Rodos su osvojili Turci 1522. godine, kada je flota od 400 brodova predvođena Sulejmanom Veličanstvenim došla na ostrvo, raspoređujući preko 100.000 ljudi. Opsada je trajala šest meseci, nakon čega je preživelim vitezovima Rodosa odobren bezbedan prolaz. Zatim su osnovali svoj novi domen na Malti, gde su ostali sve dok Napoleon nije osvojio ostrvo 1798. godine.
Nakon što su se naselili na Malti, vitezovi su postepeno odustali od ratovanja i okrenuli se teritorijalnoj upravi i medicinskoj nezi. Trenutno, nekoliko organizacija nastavlja tradiciju hospitalerskog reda saosećanja prema bolesnima i obolelima širom sveta.
